La industria láctea se reordena y espera un favorable 2012

Con menos productores, pero más eficientes, y un sector industrial que se reorganiza, la industria se prepara para un nuevo año positivo, tras los negros 2008 y 2009.

La industria de la leche está comenzando con optimismo este año. Después del difícil escenario de 2008 y 2009, debido a la sequía y la caída en los precios, espera consolidar en los próximos meses la recuperación que comenzó en 2010.

"Habrá una fuerte demanda de materia prima. Las exportaciones seguirán creciendo y el consumo interno también", dice el gerente general de la Federación Nacional de Productores de Leche (Fedeleche), Carlos Arancibia. A esto se suma que 2012 está partiendo con un nivel de precios superior al de 2011, que se esperan mejores condiciones climáticas y que se proyecta un escenario internacional (de referencia para los precios internos) estable. El valor de la leche en polvo a nivel internacional se transa en unos US$ 3.500 por tonelada métrica, en línea con la tendencia favorable del año previo, cuando el promedio fue de US$ 3.600 por tonelada métrica.

"En 2010, la producción de leche en el país creció 7% y para el cierre de 2011 se espera, por segundo año consecutivo, un alza cercana a 6%", calcula un especialista de la industria. También juega a favor del negocio la evolución que muestran las ventas físicas a nivel interno que, según la Sofofa, en noviembre crecieron 4,8%, su mes número 22 de números azules.

En este sentido, el presidente de Surlat, Eugen Roth, destaca que el mercado lácteo es muy sensible a la evolución del ingreso. "Inmediatamente, la gente consume más lácteos cuando puede y yo creo que este año habrá un ritmo tendiente hacia arriba", explica.

Todo esto se produce en medio de un proceso de cambios en los dos grupos que protagonizan el negocio: los productores de leche y la industria procesadora. En el primer caso, se ha observado la evolución hacia menos unidades productivas, pero más grandes, y el ingreso de actores relevantes. En el segundo, varias inversiones para aumentar la capacidad productiva y el cambio de propiedad en Mulpulmo, que pasaría de la familia Meyer a manos de Watt's. Además, advierten ejecutivos en la industria, sigue latente el interés de CCU, del grupo Luksic, por entrar al negocio.

Las fuerzas entre los productores se han reordenado en los últimos años. Este fenómeno se ha visto impulsado por el ingreso de nuevos actores y por la reconversión de muchos productores ganaderos hacia otras actividades en el campo. Esto ha derivado en el surgimiento de grandes unidades productivas, en las que se concentra la labor que antes hacía un gran número de pequeños empresarios lácteos. "A principios de los años 90, había entre 18 mil y 20 mil productores de leche. Hoy día van quedando entre 7 mil y 8 mil", estima el ex presidente de Fedeleche, Ricardo Michaelis.

Agrega que la búsqueda de economías de escala ha fomentado la concentración del sector productor. "Los costos fijos de una lechería se reparten en una mayor cantidad de litros y hoy menos actores producen el doble que hace unos años", dice.

Los productores que se han salido del negocio, agrega, se han reorientado hacia otras actividades agrícolas, como plantaciones de pinos, eucaliptus y cereales, o bien, han vendido sus vacas para aprovechar el alza experimentada por el precio de la carne.

La reducción de la masa ganadera no ha mermado la producción, porque hay una gestión más eficiente de los campos y los animales. Según Michaelis, si hace un par de años una vaca producía 3.500 litros en cinco o seis años, hoy entrega cerca de 6.000 litros en el mismo período.

En el sector señalan que hoy los mayores productores son la neozelandesa Manuka y Ancali, de Bethia. Ambos son relativamente nuevos y están produciendo entre 85 millones y 90 millones de litros de leche al año, estiman en el sector. Otros actores relevantes son Hacienda Santa Isabel, cuya producción se estima en más de 20 millones de litros, Lácteos El Tronador, del socio de Walmart Chile Nicolás Ibáñez (14 millones), la neozelandesa Chilterra (unos 10 millones) y el socio de Pesquera Camanchaca Jorge Fernández (unos 8 millones) (ver infografía).

Productores no tradicionales son el socio de Embotelladora Andina, José Antonio Garcés; el presidente de Falabella, Juan Cuneo, y más recientemente, la familia Quemada, dueña de los helados Trendy.

Para todos ellos, comentan ejecutivos de la industria, vienen buenos meses, porque habrá una fuerte demanda de leche, lo que está elevando los precios. "Es posible que haya una especie de guerra debido a varios factores. Si se concreta la compra de Mulpulmo por parte de Watt's, necesitarán más leche. Además, pronto Nestlé debe empezar a operar su nueva planta de leche en polvo y los mercados interno y de exportación seguirán creciendo", advierte Arancibia. Michaelis agrega que, "debido a las inversiones de las grandes industrias, hay capacidad instalada para procesar más leche de la que existe en el país".

En las firmas procesadoras será relevante la compra de Mulpulmo por Watt's en US$ 39,5 millones, que debería producirse luego del due diligence que culmina el 30 de este mes. Algo que genera tranquilidad entre los productores es la alianza que no se concretó entre Soprole y Nestlé, que las firmas desecharon en abril del 2011.

Hoy, ambas empresas, segunda y tercera en recepción a noviembre, tienen planes en marcha para ampliar sus operaciones. Además, Colún -que lidera la recepción de leche- está instalando una planta de quesos, que proyecta como la más grande del país.

Para Michaelis, la venta de Mulpulmo (quinto en recepción de leche) a Watt's (cuarto) inyectará más competencia, porque "ahora Watt's se transformará en un actor relevante, que puede estar al nivel de Soprole o Nestlé". De hecho, si se suman las compras de leche acumuladas a noviembre de ambas firmas, se ve que quedan apenas 20 millones de litros de leche por debajo de Nestlé.

Con el destino de la firma fundada por los Meyer ad portas de zanjarse, la interrogante que queda en la industria es la fórmula que usaría CCU para entrar al negocio. En su memoria de 2010, la compañía fijó como uno de sus objetivos estratégicos explorar "el ingreso al negocio lácteo en Chile, para así completar su participación en todas las categorías de bebestibles".

En el mercado hay quienes hablan de acercamientos con Surlat -que pertenece a empresarios vascos y productores locales-, aludiendo al amplio mix de productos que maneja esta firma. Sin embargo, Roth asegura que no ha habido acercamientos. "Con CCU no hay nada. Siempre se está abierto a ver cosas, pero no hay gran interés, porque nosotros vamos a buen ritmo. Tenemos unos buenos socios y nuestra idea es seguir creciendo en el mercado chileno", asegura.
Recuadro :

Comercio exterior

Entre enero y noviembre del año pasado, las exportaciones lácteas crecieron 30% frente al mismo perído del año anterior, sumando más de US$ 187 millones. El mayor destino fue México, seguido por Venezuela, Brasil y Perú. El producto más enviado fue la leche en polvo. Las importaciones totalizaron US$ 107 millones a noviembre, 57% más que en el mismo lapso de 2010. Los mayores orígenes fueron Argentina, Estados Unidos, Nueva Zelandia y Uruguay.